Più di un terzo del cibo mondiale viene sprecato o buttato via. Ciò si aggiunge all’incredibile cifra di 1,3 miliardi di tonnellate di rifiuti all’anno, la maggior parte dei quali marcisce nelle discariche, emettendo metano e contribuendo al cambiamento climatico. E questo non è l’unico problema posto dai rifiuti alimentari.
Insieme agli alimenti vengono smaltiti anche molti imballaggi, spesso indispensabili per spostare gli alimenti e proteggerli sugli scaffali. Ciò si traduce in grandi quantità di plastica scartata, che non scompare mai, e di carta o cartone che, se posti in discarica, producono metano quando si degradano.
Buttare via così tanto cibo e imballaggi – e fare in modo che quei rifiuti producano gas serra che riscaldano il pianeta – è particolarmente problematico nel momento in cui molti studi dimostrano che sta diventando sempre più difficile coltivare abbastanza cibo per nutrire una popolazione in aumento a causa del cambiamento climatico e del degrado del suolo. Le colture essenziali, tra cui grano e riso, sono tra quelle più a rischio; e queste sfide legate al clima stanno già avendo un impatto su alcuni dei paesi più poveri del mondo, compresi quelli dell’Africa subsahariana e del Sud America. Ma tutti i paesi, compresi gli Stati Uniti, alla fine dovranno affrontare notevoli ostacoli per coltivare cibo a sufficienza.
Ma una delle soluzioni più promettenti e semplici risiede nel problema stesso: il cibo sprecato – se compostato – potrebbe rallentare il cambiamento climatico e migliorare la qualità e la quantità del suolo. Quando i rifiuti alimentari, insieme a imballaggi come carta, cartone e altre opzioni compostabili, si decompongono in impianti di compostaggio o anche in cumuli di compost nel giardino di casa, non producono metano e producono un terreno ricco di carbonio che può essere utilizzato ovunque, dalle piante in vaso ai campi agricoli commerciali.
Un suolo di migliore qualità continua inoltre ad assorbire più carbonio dall’atmosfera, aiutando a fertilizzare le piante e contribuendo ulteriormente alla lotta contro il cambiamento climatico. L’aumento della quantità di carbonio nel suolo mondiale di appena lo 0,4% all’anno arresterebbe l’aumento di anidride carbonica nell’atmosfera. Restituire una tonnellata di materia organica per ogni ettaro di suolo aumenterebbe di milioni di tonnellate la produzione di cereali ogni anno in Africa, Asia e Sud America.
Se ricevesse gli stessi investimenti e la stessa pubblicità che il riciclaggio ha ricevuto negli ultimi quarant’anni, il compostaggio potrebbe diventare una pratica corrente, cambiando letteralmente il mondo. In effetti, ha un potenziale rivoluzionario ancora maggiore rispetto al riciclaggio, che lotta con la sostenibilità finanziaria e altri problemi, per avere un impatto positivo sull’ambiente, sull’approvvigionamento alimentare globale e sulla salute umana, ma non ha ricevuto la stessa pubblicità o attenzione del riciclaggio. Se è vero che le persone possono praticare il compostaggio nei loro giardini, negli orti comunitari, nelle scuole o persino sui loro piani cucina, gli sforzi su larga scala, comprese le infrastrutture e gli incentivi per i consumatori, porterebbero il compostaggio a un livello superiore. È così che il riciclaggio è diventato un fenomeno di massa. Immaginate se i consumatori potessero lasciare gli avanzi di cibo in un bidone sul marciapiede per il ritiro, o lasciarli in un negozio locale, guadagnando pochi centesimi a secchio, proprio come è stato fatto per il riciclaggio di bottiglie o giornali.
Inoltre, nel caso del compostaggio, il sistema di incentivi al pagamento sarebbe sostenibile perché il prodotto finale del compost può essere venduto agli agricoltori, rendendolo un modello economicamente sostenibile, cosa che spesso manca nel riciclaggio, soprattutto per alcuni materiali, come molti tipi di plastica.
Alla fine, una maggiore diffusione del compostaggio degli alimenti aprirebbe la strada a soluzioni per altri problemi legati ai rifiuti, come lo smaltimento di imballaggi, indumenti e altri articoli. Ci sarebbe anche un effetto a cascata: se un maggior numero di consumatori praticasse il compostaggio, le aziende sarebbero maggiormente ispirate a produrre e utilizzare imballaggi, indumenti e altri prodotti compostabili. Sebbene oggi stiano iniziando ad affermarsi più articoli compostabili, l’aumento del compostaggio stimolerà ulteriormente la domanda e l’innovazione e offrirà una soluzione rivoluzionaria per il pianeta, in termini di riduzione del metano, delle microplastiche e di miglioramento delle condizioni agricole.
Di recente sono stati compiuti importanti passi per evitare che i rifiuti alimentari finiscano nelle discariche, tra cui il divieto di gettare cibo nella spazzatura in California, Vermont, Connecticut, Massachusetts e Rhode Island e dozzine di altri progetti di legge in tutta la nazione per cercare di ridurre lo spreco alimentare attraverso misure come gli incentivi fiscali per il cibo donato. Ma il cibo costituisce ancora la parte più consistente di rifiuti delle discariche comunali. Finché questo non cambierà attraverso un aumento del compostaggio, stiamo sprecando molto più del cibo. Stiamo sprecando l’opportunità di mitigare il cambiamento climatico e di garantire un’adeguata disponibilità di cibo in futuro per il mondo.
*Questo articolo è apparso su Newsweek
